Pour nous éclairer, nous chauffer, nous déplacer ou encore faire fonctionner nos usines, nos bureaux et nos écoles, nous avons besoin d’énergie. Cette énergie peut provenir de différentes sources. Actuellement, la plus grande partie de cette énergie est produite à partir de ce que l’on appelle les énergies fossiles : il s’agit du pétrole, du gaz naturel et du charbon. Ces richesses se trouvent dans le sous-sol ou dans la mer, à des endroits bien précis de la planète. Les pays qui les possèdent les vendent à l’étranger. Les énergies fossiles posent trois énormes problèmes. D’une part, leurs réserves sont limitées et elles finiront donc un jour par disparaître. D’autre part, elles polluent et sont, en grande partie, responsables du réchauffement climatique. Par ailleurs, les pays qui n’ont pas (ou plus) d’énergies fossiles sont dépendant de ceux qui en possèdent. Pour toutes ces raisons, il est indispensable de se tourner vers d’autres sources d’énergie. L’une d’elle est le nucléaire, produite dans des centrales à partir d’uranium. Bien que le nucléaire ne soit pas responsable du réchauffement climatique, il produit des déchets extrêmement nocifs pour l’environnement. Son utilisation peut aussi être très dangereuse. Tandis que les réserves d’uranium ne sont pas infinies. Une autre solution, autrement dit une autre alternative : les fameuses énergies renouvelables. Il s’agit de l’énergie produite à partie de l’eau, du vent, du soleil, des déchets et de la chaleur de la Terre. Ces sources d’énergies ont plusieurs avantages. Ainsi, leurs réserves ne s’épuisent pas et elles sont disponibles un peu partout dans le monde. Ce n’est pas tout : les énergies renouvelables polluent très peu.

Avec toutes ces qualités, on pense souvent que les énergies renouvelables représentent la solution miracle pour l’avenir de la planète. C’est encore loin d’être le cas… En effet, il existe de nombreux obstacles et problèmes à propos de leur production et de leur utilisation. D’abord, même si les sources d’énergie renouvelables sont présentent partout, toutes les régions du monde ne sont pas servies de la même manière. Un exemple : l’Afrique a beaucoup de lumière et peu de vent tandis que pour l’Europe, c’est l’inverse. Il faut donc adapter les techniques aux ressources présentes dans chaque continent et chaque pays. Ensuite, le vent, le soleil, la force de l’eau, la chaleur de la Terre, les déchets de bois… sont effectivement gratuits. Par contre, les installations nécessaires pour produire des énergies renouvelables sont, elles, très couteuses. Pareil pour leur entretien et leur réparation. Résultat : aujourd’hui, seuls les pays les plus riches de la planète sont réellement en mesure de produire cette forme d’énergie plus "verte". Enfin, les énergies renouvelables présentent toutes une série d’inconvénients qui empêchent leur développement. Prenons l’énergie éolienne, dont on parle beaucoup actuellement. L’installation et l’entretien du matériel sont très coûteux. Par ailleurs, le vent ne souffle pas de manière régulière. Autre problème dont certaines personnes se plaignent : les éoliennes font du bruit et de l’ombre, gâchent le paysage et sont dangereux pour les oiseaux.

Aujourd’hui, 20% de l’électricité de la planète est produite à partir des énergies renouvelables. Et dans le futur ? Selon les analyses de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) cette proportion pourrait atteindre 23% en 2030. Une évolution qui n’est pas énorme : les énergies renouvelables ont donc encore beaucoup de chemin à parcourir. Pourtant, un peu partout, des ingénieurs réfléchissent pour perfectionner le matériel utilisé lors de la production d’énergies "vertes". Dans certains pays comme les États-Unis, l’Inde, la Chine ou encore l’Allemagne, ce domaine est devenu un marché important, qui devrait faire gagner beaucoup d’argent aux entreprises concernées.

Quels sont les cinq principales énergies renouvelables ? La plus utilisée est l’énergie hydraulique: la force de l’eau (fleuve, rivière, chute d’eau ou mouvements des marées) permet de produire de l’électricité, en entrainant une gigantesque turbine. Pour cela, il faut un barrage, une centrale ou une usine. Vient ensuite la biomasse: ici, il s’agit d’utiliser des matières "vivantes" (bois, boues, déchets verts, ordures ménagères, déjections d’animaux…) pour produire de l’énergie. Dans le cas de la production d’électricité, on utilise essentiellement du bois et des déchets, qui sont brûlés dans des centrales. En 3ème position arrive l’énergie éolienne: la force du vent fait tourner les pales des éoliennes, qui entrainent ensuite une turbine, ce qui produit de l’électricité. Ces éoliennes peuvent être installées en mer, à proximité des côtes (on parle de parc off shore) ou sur la terre ferme. La géothermie: l’eau chaude ou la vapeur contenue dans la croute terrestre est pompée et envoyée vers une centrale. Grâce à cela, une turbine va entraîner un générateur, qui produira de l’électricité. Enfin, l’énergie solaire: les rayons du soleil sont transformés en électricité, selon deux méthodes différentes. Soit, ils viennent frapper des cellules "photovoltaïques", autrement dit les fameux panneaux solaires que l’on trouve sur le toit de certains bâtiments. Soit, ces rayons viennent frapper des centaines de miroirs, envoyés vers une chaudière, dans une centrale où de la vapeur fait tourner une turbine pour produire l’électricité.
 

Les énergies renouvelables sont utilisées pour produire d’électricité, mais servent aussi dans d’autres domaines. C’est le cas des carburants, indispensables pour que les véhicules puissent avancer. Ainsi, actuellement, on parle beaucoup des biocarburants pour venir, en partie, remplacer l’essence. Il s’agit de carburants fabriqués à partir de plantes comme le colza ou encore la canne à sucre. Autre utilisation de l’énergie renouvelable, toujours dans le domaine des transports: une technique spectaculaire consiste à utiliser la force du vent pour aider à faire avancer les cargos. Dans ce cas, ils sont tractés par une immense toile qui ressemble un peu à un gigantesque cerf-volant. On le voit, les idées ne manquent pas pour développer les énergies renouvelables. Reste maintenant à les rendre plus efficaces, autrement dit à les rendre plus rentables. Dernière remarque, à avoir à l’esprit : en plus de développer les énergies renouvelables, il est tout aussi important de changer nos habitudes afin d’avoir besoin de moins d’énergie. Par exemple : utiliser les transports en commun, le vélo ou ses pieds plutôt que la voiture. Ou encore, pour revenir à l’électricité : chauffer un peu moins son habitation et faire attention à ne pas laisser inutilement les lumières allumées.
 

Pour en savoir plus sur ce sujet : rendez-vous dans Le Ligueur du 20 janvier 2010. Vous y découvrez une carte de la production d’électricité dans le monde ainsi que des infographies.