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Ayez toujours à l'esprit que les enfants sont plus fragiles que les adultes. On prendra donc les précautions nécessaires. Dans la plupart des situations, elles ne sont guère différentes de celles de la vie quotidienne. Toutefois, comme les vacances sont le plus souvent associées à la recherche du soleil, on sera particulièrement attentif à deux risques majeurs : l'exposition au soleil et la déshydratation. Il est toujours déconseillé d'exposer un bébé au soleil. Même par temps semi-couvert, il faut prévoir une protection solaire à renouveler régulièrement, des vêtements légers, des lunettes solaires, un chapeau ou un parasol.
Il ne faut pas laisser les jeunes enfants courir nus sur la plage. Ils doivent rester couverts de vêtements légers. Quand ils jouent dans l'eau, ils sont rarement immergés; il est donc important de leur appliquer des crèmes de protection spéciales. Les coups de soleil sont beaucoup plus graves à 2 ans qu'à 20 ans. Les enfants victimes de coups de soleil aujourd'hui seront peut-être les adultes qui seront touchés par un cancer de la peau (mélanome malin) à 30 ou 40 ans.
Autre risque lié à la chaleur : les jeunes enfants, et encore plus les nourrissons, sont très sensibles à la déshydratation et peuvent en mourir. Rouler toute la journée dans une voiture chauffée par le soleil est pour eux une dure épreuve. Il faut veiller à leur donner à boire très régulièrement. Si vous faites le voyage en voiture, les jeunes enfants doivent être habillés légèrement s'il fait chaud. Attention au soleil qui peut changer de direction (prévoir des pare-soleil), mais aussi aux courants d'air ou à la climatisation trop froide. Ayez aussi à portée de main un fourre-tout contenant de l'eau (le faire boire régulièrement), ses repas, les tétines et cuillers, du linge de rechange, ses médicaments et son jouet préféré.
Consultez votre médecin
Si vous vous rendez hors d'Europe, dans un pays tropical, n'oubliez pas que certaines mesures - les vaccins notamment - doivent parfois être prises plusieurs semaines à l'avance. Dans beaucoup de pays chauds, il faudra sans doute prendre des mesures préventives particulières contre des maladies qui n'existent pas (ou plus) chez nous. Il est utile de consulter son médecin traitant avant le départ, pour faire le point avec lui.
Un bébé en bonne santé peut supporter un voyage dans un pays tropical. Mais il convient d'être particulièrement prudent. Pour un nourrisson de moins de 12 mois, on peut même dire que les pays tropicaux ne sont pas la destination idéale de vacances. De toute façon, il faut faire une estimation correcte des risques (qui varient d'un pays à l'autre) et prendre les mesures de précaution adaptées, avant le départ et sur place.
Soyez particulièrement prudent si vous voyagez dans une région où sévit le paludisme. Voyez avec votre médecin s'il n'est pas nécessaire d'administrer un traitement préventif avant le départ. Protégez le lit de l'enfant avec une moustiquaire imprégnée de produit répulsif. Attention: la plupart des répulsifs anti-moustiques à mettre sur le corps ne conviennent pas aux enfants de moins de 3 ans. Même pour ceux qui sont admis, il vaut mieux ne pas en mettre sur les mains, ni près des yeux. Il est bon de savoir que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) déconseille aux femmes enceintes et aux familles avec des bébés ou des enfants en bas âge de se rendre dans des pays où la malaria est endémique et le risque de transmission élevé.
La diarrhée est également une menace majeure pour les bébés. La "turista" est désagréable pour les adultes. Mais elle peut être très dangereuse pour un jeune enfant. Au-dessous de 2 ans, le risque de déshydratation et d'acidose est grand ; les diarrhées sont plus fréquentes et durent plus longtemps. La réhydratation orale avec un liquide contenant du sel et du glucose est le seul remède ; il faut avoir prévu d'en emporter dans ses bagages.
Attention à l'eau contaminée
Dans les pays tropicaux, il faut éviter de boire l'eau de distribution (ou de l'utiliser pour préparer le biberon) et préférer des boissons issues de bouteilles capsulées (ouvertes devant le consommateur). Les glaçons sont à éviter. En matière d'aliments, la règle de base est de choisir des aliments bien cuits et chauds : pas de légumes crus et de salades, pas de viande saignante, pas de crèmes glacées.
N'oubliez pas de préparer une trousse de pharmacie bien équipée. Chez le pharmacien, spécifiez bien qu'il s'agit de produits destinés à un jeune enfant. On y prévoira notamment un antipyrétique pour enfant (contre la fièvre), des médicaments en cas de troubles digestifs (diarrhées, vomissements) ainsi que des solutions orales de réhydratation, des gouttes oculaires, des gouttes nasales, des produits solaires (forte protection) et après soleil, un produit répulsif contre les insectes (adapté aux enfants), des pansements et un désinfectant pour les petites plaies, un thermomètre. Éventuellement, un antiallergique et un antibiotique (sur avis médical). Il vaut mieux éviter les médicaments contre le mal du voyage chez les enfants de moins de 2 ans.
Enfin, les enfants peuvent souffrir du mal des montagnes. Il est déconseillé de séjourner à une altitude de plus de 2 000 mètres avec un enfant de moins de 2 ans. Toujours à propos d'altitude, prenez vos précautions si voyagez en avion. Respirer dans la cabine pressurisée d’un avion équivaut à respirer à 1 500-2 500 m d’altitude. Dans de telles conditions, on peut redouter la survenue d’une hypoventilation, d’apnées, voire de malaises plus graves, chez les petits nourrissons. Il faut être particulièrement prudent avec des nourrissons qui ont connu des problèmes pulmonaires. Les variations de la pression atmosphérique peuvent provoquer des traumatismes auriculaires (douleurs aux oreilles, surdité temporaire) parce que les bébés sont incapables d'exécuter les manœuvres permettant de rééquilibrer les pressions dans l'oreille. Surtout pendant la descente de l'avion, songez à faire boire, mâcher, sucer ou se moucher l’enfant.
Pour obtenir plus d'informations sur la santé en voyage, consultez le site de l'asbl Question santé. Et pour les précautions à prendre dans les pays chauds, de nombreuses précisions, en fonction du pays visité, peuvent être trouvées sur le site de l'Institut de médecine tropicale.
Jean-Paul Vankeerberghen
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