Le polystyrène et le polyuréthane sont des isolants produits à base d’hydrocarbures, ressources non renouvelables. Leur production rejette également des gaz à effet de serre et nécessite beaucoup d’énergie (de 450 à 1200 kWh/m³). En cas d’incendie, les substances dégagées sont extrêmement toxiques. Par ailleurs, le conditionnement en panneaux rigides complique la pose. Dans ces conditions, bonjour les ponts thermiques qui réduisent l’intérêt de l’isolation.

Il s’agit essentiellement de la laine de roche et de la laine de verre. Le premier isolant est à base de verre de récupération et de sable siliceux, le second à base de roches volcaniques. Leur fabrication consomme moins d’énergie que celle des isolants synthétiques (de 150 à 250 kWh/m³). En revanche, les isolants minéraux présentent divers risques pour la santé. Lors de la mise en œuvre, ils émettent des particules de fibres susceptibles de pénétrer dans les voies respiratoires. Après installation, ils peuvent dégager du formaldéhyde, substance considérée comme cancérigène. Enfin, ces matériaux se comportent mal avec la vapeur d’eau et ont donc tendance à s’écraser avec l’humidité. Ils perdent dès lors leur pouvoir isolant, petit à petit.

On trouve divers isolants naturels sur le marché. Ils sont soit végétaux (« laine » de bois, laine de cellulose, liège expansé, chanvre, lin et « laine » de coton essentiellement), soit d’origine animale (laine de mouton). Ce sont les matériaux qui demandent le moins d’énergie à la fabrication (12,5 kWh/m³ pour la laine de bois, 6 kWh/m³ pour la laine de cellulose, 80 à 90 kWh/m³ pour le liège…). Ils proviennent tous de ressources renouvelables et la plupart sont même recyclables, réutilisables ou compostables. Les isolants naturels sont généralement sans effet sur la santé. Certaines sortes doivent cependant faire l’objet de votre attention (par ex. les éléments composites en liège préfabriqués à l’aide de colles et parfois surfacés de vernis synthétiques ou encore la présence de pyréthrinoïdes de synthèse comme additifs antimites dans la laine de mouton).